外键是一个用来连接两个表的键。这有时被称为一个引用的键。
从一个表的主键字段，并将其插入到其他表，它成为一个外键，即。外键是一个列或列的组合的值匹配不同的表中的主键。
2个表之间的关系与第二个表中的外键的表中的主键相匹配。
如果一个表有一个主键定义的任何字段，那么该字段不能有两个记录具有相同的值。
举例来说，假设我们有两个表格：一个 CUSTOMER 表格，里面记录了所有顾客的资料；另一个 ORDERS 表格，里面记录了所有顾客订购的资料。在这里的一个限制，就是所有的订购资料中的顾客，都一定是要跟在 CUSTOMER 表格中存在。在这里，我们就会在 ORDERS 表格中设定一个外来键，而这个外来键是指向 CUSTOMER 表格中的主键。这样一来，我们就可以确定所有在 ORDERS 表格中的顾客都存在 CUSTOMER 表格中。换句话说，ORDERS 表格之中，不能有任何顾客是不存在于 CUSTOMER 表格中的资料。
这两个表格的结构将会是如下：
CUSTOMER 表格
| 列(字段) | 性质 |
| SID | 主键 |
| Last_Name | |
| First_Name |
ORDERS 表格
| 列(字段) | 性质 |
| Order_ID | 主键 |
| Order_Date | |
| Customer_SID | 外键 |
| Amount |
在以上的例子中，ORDERS 表格中的 Customer_SID 栏位是一个指向 CUSTOMER 表格中 SID 栏位的外来键。
以下列出几个在建置 ORDERS 表格时指定外来键的方式：
MySQL:
CREATE TABLE ORDERS (Order_ID integer, Order_Date date, Customer_SID integer, Amount double, PRIMARY KEY (Order_ID), FOREIGN KEY (Customer_SID) REFERENCES CUSTOMER (SID));
Oracle:
CREATE TABLE ORDERS (Order_ID integer PRIMARY KEY, Order_Date date, Customer_SID integer REFERENCES CUSTOMER (SID), Amount double);
SQL Server:
CREATE TABLE ORDERS (Order_ID integer PRIMARY KEY, Order_Date datetime, Customer_SID integer REFERENCES CUSTOMER (SID), Amount double);
如果表已经被创建和外键使用的语法尚未指定外键的更改表。
以下的例子则是藉着改变表格架构来指定外来键。这里假设 ORDERS 表格已经被建置，而外来键尚未被指定：
MySQL:
ALTER TABLE ORDERS ADD FOREIGN KEY (Customer_SID) REFERENCES CUSTOMER (SID);
Oracle:
ALTER TABLE ORDERS ADD (CONSTRAINT fk_orders1) FOREIGN KEY (Customer_SID) REFERENCES CUSTOMER (SID);
SQL Server:
ALTER TABLE ORDERS ADD FOREIGN KEY (Customer_SID) REFERENCES CUSTOMER (SID);
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